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    钟离县地势南高北低。北濒淮河，随即便是坦荡的大片冲积平原，其中河道纵横。中部则是密布的河流和起伏的丘陵岗地。南部是大别山余脉凤阳山。

    这地势极大限制了金军骑兵突进，历来金兵南侵，从未首当其冲。但此地毕竟紧邻淮河，狼烟过处，岂有完卵。自金兵南侵，打过淮河，钟离县便一片狼藉。铁蹄反复蹂躏之下，已成死城。待到宋金划河而至，稍许恢复些元气。

    但此地的百姓骨子里刻满了对战乱的恐惧，今年未等战起，百姓早已逃散，此地又复归荒芜。大地之上，农田荒废，村庄寥落。

    钟离县距信阳已有六百余里，不久前蝗虫南侵，并未殃及此地。但天下疮痍，哪里也不是桃源。此地已经连续两年大旱，入冬，河对岸一片大雪，此地却连片雪花也未见。加之百姓逃亡，田地更加无人照看。大地之上，惟余衰草。

    萧平安两人一路向南，不到二个时辰，已经过了县城。说是县城，比经过的砀山县还要破败，远远便见死气沉沉。两人直接绕城而过。

    又行三十余里，到了一座小山之前。那山不足百丈，但连绵起伏，一望无际。秦岭淮河一线，乃是国中南北分界之线。此线与零度等温线基本重合。一过淮河，常绿的树木便多。眼前山中也是难得的可见一片绿色，虽不是生机盎然的青翠，多少带些灰扑扑之意，但也是平添了许多生机。

    到了山前，朱之蕃却是犯难。原来他是要去一处禅窟寺，只知是在此山之中，却不知实际所在。

    萧平安心道，我还倒你真是寻我而来，这分明是另有目的。问道：“朱兄寻这寺作甚？”他一个亳州人，怎么也没可能跑到大宋境内上香还愿。

    朱之蕃呵呵干笑两声，道：“我要说不知，怕是萧兄弟不信。实话对你说了吧，乃是教主吩咐我前来。只说要我到凤阳山禅窟寺，去了自知。”

    萧平安哦了一声，心道果然如此。也不追问，道：“这山也没多大，庙么，总在大路之上。咱们顺着山路寻便是。”

    朱之蕃连连点头。这山不足百丈，山路虽是曲折，也不消半个时辰，便到山顶。山顶之上，却是个石头垒就的山寨。石墙高大坚固，内里却早已破败不堪。

    萧平安奇道：“莫非是个山贼的寨子？”

    朱之蕃坐在一块大石上呼呼喘气，额头却不见汗，道：“应是不假，墙上还有箭矢的痕迹，大约是叫官军剿灭了。可那破庙在哪？怎地还没见。”

    萧平安道：“是啊，一路过来，也不曾错过哪里。说不定在后山，咱们再去看看。”

    朱之蕃道：“歇歇，歇歇。歇歇再走。”自顾逗起狗来。他如萧平安一般，随身一件行李不见。但不知从哪里竟掏出一包肉干，一块一块喂给二犬。

    萧平安瞧见，又觉腹中又有些饿了。但朱之蕃只顾喂狗，他自己也不吃，萧平安总不好去跟狗抢。

    歇了小半个时辰，萧平安已有些不耐，朱之蕃方才懒洋洋起身。

    往后山行不多远，却见一个大大山洞。洞穴巨大，里面黑黝黝不知多深。朱之蕃对着洞里大叫一声，好半天回声才传回。朱之蕃来了兴趣，非要进去一探究竟。

    两人点了两支火把，进洞不多远，就见一块巨石，如同猛虎。又行几步，地上竟是摆了数不清的磨盘。洞内空旷，有明显的刀劈斧凿痕迹，似有人在此掘洞盘踞。只是痕迹老旧，应是早先遗留之物。
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